5G 網絡:是革命抑或是進化?

第五代流動通訊網絡(5G網絡)被認為是一個有待制定商業計劃的卓越技術。最近,澳洲電訊(Telstra)向投資者簡介了公司發展5G網絡的未來路向。但究竟引入5G將是一項革命性的變化,抑或是流動通訊網絡的一個進化過程?余睿章在今集「時事百寶箱」為大家講解。

每隔十年左右,新一代通訊網絡便會在市場上亮相。雖然由4G過渡至5G的過程可能極具深遠的歷史意義,但對於一般消費者而言,新技術可能既非即時可用,升級後的通訊性能亦非相當明顯。Telstra自2016年起便開始試行該公司的5G通訊網絡;用作進行測試的器材至今已由起初有如小型雪櫃般大小,逐漸縮小至與標準智能手機相若的大小。對於該公司的投資者而言,5G網絡的發展進程是一個相對較為重要的投資項目,全因他們對Telstra投資的價值在過去四年蒸發了超過一半。公司的固網服務收益在過去兩年下跌超過十億元,預計將在四年內再跌13億元;而流動通訊服務收益的增長亦在三年前開始停滯不前。花旗銀行電訊公司分析師凱恩斯(David Kaynes)向澳洲廣播公司表示,消費者將可以得到快速、更穩定可靠及更高效能的無線通訊服務;但更快速流動上網服務及視訊串流等重大改進,則相信不會出現。

話雖如此,凱恩斯亦指出,其他電訊公司亦需要為他們的網絡進行升級工程、投放資源建設5G網絡、提高效率,方能保持在市場上的競爭力。而Telstra公司的網絡系統總監塞納維拉特納(Channa Seneviratne)亦表示,5G將會成為新一階段的工業革命,將會成為人工智能、機器學習、機器對機器通訊的輔助工具。同時,5G網絡的突破亦將引領高水平的自動化工序、支援需要傳送大量信息流的實時通訊程序。塞納維拉特納說:「在四至五年内,5G將好像電力供應一樣,無處不在。」但他同時亦補充,公司的固網、全國寬頻網絡將會繼續成為業務的重要一環,因為兩款產品是屬於完全不同的市場,兩個技術系統是互相補足的。換句話說,5G將不大可能取代固網寬頻網絡。

這亦是環球電訊業務顧問公司Ovum的觀點。該公司進行的消費者調查結果顯示,根據國際標準,澳洲人並不特別熱衷於單一地使用流動網絡。數據顯示,澳洲的電訊顧客中只有15%人僅使用流動網絡作通訊之用;相較其他發達國家,只有英國的比率較這個數字為低。Ovum最近公佈、關於澳洲5G網絡發展前景的一份報告預測,5G網絡興起對本地固網寬頻的影響將較4G網絡興起時的影響較大,但影響幅度不足以對電訊市場帶來重大改變。同時,固網技術目前亦非停滯不前;寬頻網絡的容量及效率均正不斷增長,而且將在2020年後繼續增長。因此,全國寬頻網絡會否被淘汰,目前仍然言之尚早。

不過,引進5G流動網絡通訊設備卻可望提高效能並降低成本。硬件供應業務領先者愛立信(Ericsson)在一份最近公佈的白皮書上估計,營運5G網絡發射站的成本將是4G網絡發射站的一成。但當然,隨著數據流量繼續不斷上升,節省所得的成本效益將遭到侵蝕。

至於5G網絡將在何時推出市面?預料將在明年開始有限度局部運作,包括各大首府城市及數個偏遠地區市鎮,如昆州Toowoomba及塔州Launceston。主要設置地點包括中心商業區、購物商場、體育活動場所等;這些地點都是目前4G網絡負荷量已相當重的位置。及至2020年,5G網絡的覆蓋面將擴展至有如目前4G LTE網絡的面積相若;而全國覆蓋則可能需要等待至2020年代中期,方能完成。

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